全国的な「平成の大合併」の流れの中、この地域では射水郡の4町村の合併による市昇格、新湊市を含む5市町村の合併、また高岡市、氷見市、小矢部市、福岡町を含めた広域合併などが検討されたが、住民アンケートや2003年2月に行われた小杉町の住民投票の結果などを受けて、2003年5月14日に新湊市を含む5市町村による合併協議会が設置された。

合併協議会では新市名の一般公募を行い、その結果「射水市」、「いみず市」、「射水野市」など「射水」を含む市名が多数を占め、最終的には新市名を「射水市」とすることが決定された。新湊市も、かつては全域が射水郡内に属していた。

当初は合併期日を2005年3月31日の予定としていたが、小杉町長が射水郡4町村のみでの合併を主張して合併協議会からの離脱を表明し、一方で大門町、下村、大島町は5市町村での合併を主張したため、協議は一時休止となった。

しかしその後、2004年8月29日に行われた小杉町の5市町村での合併の是非を問う住民投票の結果、賛成多数となったため、当初予定されていた合併期日には遅れることとなったが合併協議は再開され、2005年11月1日に「射水市」として合併することで合意、2005年2月25日に合併協定に調印し、5市町村と富山県議会の可決を経て、7月21日には総務大臣が官報に告示した。これによって、11月1日に5市町村が合併して射水市が発足することとなった。

五町村合わせ一万六千人余の人口、県内最少水準の予算規模の上磯地区は、合併協議で妥協点を見いだせず、今年三月末に任意合併協議会を解散した。五カ月経過しようとしている今も、合併論議は低調。本年度になり県が提示した青森市と東郡六町村での「東青合併」も、青森市からアプローチがなく、そっぽを向かれた格好だ。

こうした中、蟹田町と平舘村は、九月の法定合併協議会設置に向け、水面下で動きだしている。二町村が合併した際の行財政シミュレーションや職員間での人事交流などを着々と進めており、「小さい合併から上磯五町村合併への流れをつくりたい」（笹木義廣蟹田町長、北田嘉弘平舘村長）との思惑は一致している。

一方、今別町は「上磯合併はメリットがない。貧乏町村がくっついても貧乏は変わらない」（小鹿正義今別町長）と、一貫して五町村合併に反対している。東青合併が実現困難な状況を受け、隣村の三厩村との二町村合併に前向きだ。役場建設などで公債費償還が増す蟹田町との合併を避け、小規模合併で合併特例債の恩恵を得たい考えだ。

蓬田村は東青合併か単独で進むかで行政、議会とも決定打が見いだせない状態。現在集計中の住民アンケートを参考に合併の方針を模索する。

三厩村は、議員間で「上磯五町村合併に向け、まず蟹田、平舘との合併を目指すのがベスト」「飛び地合併は反対。地理、広域行政などを考えると今別との合併が得策」「将来を考えると東青合併は譲れない」と意見が飛び交い、いまだ意思表示ができずにいる。
（Ｗｅｂ東奥・連載／流動 市町村合併−県内の現状と課題）

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